Les tarifs douaniers américains pénalisent les exportateurs européens
Les droits de douane appliqués par les États-Unis sur l'acier et l'aluminium européens sont passés de 25 % à 50 % au cours des années 2010, avant d'être remplacés par un système de contingents tarifaires. Ce basculement illustre une réalité souvent mal comprise : pour un exportateur européen, le coût d'un tarif douanier ne se limite pas au pourcentage affiché.
Un tarif douanier n'est pas une taxe payée par le pays exportateur
Contrairement à une idée répandue, le droit de douane est acquitté par l'importateur américain, au moment du dédouanement. L'État américain encaisse la somme. L'exportateur européen, lui, ne reçoit aucune facture de l'administration américaine.
La pénalité pour l'exportateur est indirecte. Elle passe par la demande : si l'importateur répercute la hausse sur son prix de vente, le produit européen devient moins compétitif face aux alternatives locales ou à celles d'autres pays non taxés. Si l'importateur absorbe la hausse, sa marge se réduit et il peut chercher un autre fournisseur.
Le mécanisme est donc un transfert de compétitivité, pas un prélèvement direct. C'est ce qui rend l'effet difficile à chiffrer pour une entreprise donnée, et plus encore pour un secteur entier.
Tous les exportateurs ne sont pas exposés de la même façon
Le degré d'exposition dépend d'abord du pouvoir de négociation. Un fournisseur de pièces sans équivalent facile à remplacer peut maintenir ses prix, l'importateur n'ayant guère d'alternative à court terme. Un fournisseur de produits banalisés, en revanche, subit la concurrence d'entreprises situées dans des pays non visés par les mesures.
La structure de la chaîne de valeur compte aussi. Une entreprise européenne qui assemble aux États-Unis, ou qui dispose d'une unité de production sur le sol américain, échappe en partie au tarif. À l'inverse, un exportateur qui expédie des biens finis depuis l'Europe est directement concerné.
Le type de contrat joue enfin un rôle. Les contrats de long terme à prix fixe protègent temporairement l'exportateur, mais diffèrent le problème à la renégociation. Les contrats spot, eux, répercutent immédiatement la nouvelle donne.
Les effets macroéconomiques sont plus diffus qu'annoncé
Au niveau agrégé, les études sur les droits de douane de 2018-2019 ont montré que la quasi-totalité du coût avait été supportée par les importateurs et les consommateurs américains, et non par les exportateurs étrangers. Ce résultat, établi sur des données de prix à l'importation, contredit l'idée que le pays exportateur « paie » le tarif.
Mais l'agrégat masque des disparités fortes. Certaines filières européennes ont perdu des parts de marché aux États-Unis, non pas parce qu'elles payaient le tarif, mais parce que leurs clients américains se sont réorganisés. Une fois un fournisseur remplacé, le retour en arrière est coûteux, même si le tarif est levé.
Il faut ajouter les effets d'anticipation. Avant l'entrée en vigueur d'une hausse, les importateurs américains peuvent constituer des stocks, ce qui gonfle artificiellement les exportations européennes sur un trimestre, puis les fait chuter au trimestre suivant. Ces à-coups brouillent la lecture des statistiques mensuelles.
Les réponses possibles et leurs limites
Les entreprises disposent de plusieurs leviers. Le premier est la renégociation contractuelle, avec partage explicite du surcoût entre acheteur et vendeur. Le deuxième est la délocalisation partielle de la production vers les États-Unis ou vers un pays non taxé. Le troisième est la réorientation vers d'autres marchés.
Chacune de ces options a un coût. La délocalisation suppose des investissements lourds et un délai de plusieurs années. La réorientation vers d'autres marchés se heurte à la taille de la demande américaine, difficile à remplacer à court terme pour certains produits. Le partage du surcoût, enfin, dépend du rapport de force commercial, qui n'est pas le même pour toutes les entreprises. Plus de détails sur Scpavilion.
Les mesures de rétorsion européennes, de leur côté, visent des produits américains précis. Elles peuvent créer un rapport de force, mais elles exposent aussi les importateurs européens de ces produits à une hausse de leurs coûts. L'arbitrage n'est donc jamais neutre.
Une constante demeure : l'effet d'un tarif douanier sur un exportateur européen dépend moins du taux affiché que de sa position dans la chaîne de valeur, de la substituabilité de son produit et de la durée pendant laquelle la mesure s'applique. Un tarif temporaire se gère par des stocks et des délais. Un tarif durable modifie les implantations industrielles et les réseaux de fournisseurs, souvent de façon irréversible.
